Первый Герой России. Человек, который держал станцию „Мир", пока менялся мир вокруг

18 мая 1991 года Сергей Крикалёв улетел на станцию «Мир» как гражданин СССР. Изначально планировалось, что экспедиция продлится около пяти месяцев. 

Но пока он работал, страна, отправившая его в космос, официально прекратила своё существование. На Земле сменились флаги и границы, а Ленинград стал Санкт-Петербургом. Позже космонавт описывал это так: «Улетел из одной страны, а вернулся в другую». 

Его полёт продлился 311 дней — более чем в два раза дольше запланированного. Вопреки популярному мифу, космонавта не «забыли» на орбите из-за отсутствия денег. Продление миссии было согласованным решением: место бортинженера в следующем корабле по политическим причинам отдали первому казахскому космонавту Токтару Аубакирову. Крикалёв добровольно согласился остаться на второй срок, чтобы спасти станцию и продолжить работу. 

Все официальные новости о происходящем на Земле экипаж регулярно получал по каналам связи от ЦУПа. Параллельно Крикалёв общался по радио с австралийской радиолюбительницей, но эти сеансы носили дружеский и образовательный характер, а не были единственным источником информации. 

25 марта 1992 года Крикалёв наконец приземлился. На его скафандре всё ещё была нашивка «СССР» — государства, которого уже не существовало. Из-за этого уникального совпадения в прессе его часто называют «последним гражданином СССР». 

За проявленное мужество и безупречное выполнение долга ему присвоили звание Героя России под номером 1. После возвращения он также получил автомобиль «Волга», став последним космонавтом в истории, удостоенным такого подарка от государства.