Самыми крупными насекомыми были гигантские морские скорпионы

Птериготидные эвриптериды (морские скорпионы), гигантские водные членистоногие с большими когтями, считались высшими хищниками, но некоторые ученые затем предположили, что у некоторых видов были слабые когти, поэтому они не были хищниками. Новое исследование теперь показывает, что их когти были более крепкими и использовались только для ловли добычи. Окаменелости, обнаруженные с крыловидными эвриптеридами, также указывают на то, что некоторые виды специализировались на легкопанцирных ракообразных и рыбах, но большинство видов специализировались на тяжелопанцирных рыбах. Новое исследование было опубликовано в Bulletin of Geosciences.

Морские скорпионы (эвриптериды) — древние водные пресмыкающиеся (членистоногие), жившие от 467 до 253 миллионов лет назад, задолго до динозавров. В их число входят птериготиды (428–391 миллион лет назад) с большими устрашающими когтями, выраставшими до 2,5 м в длину, — самые большие насекомые, когда-либо жившие.

Утверждалось, что вымершая многоножка под названием Arthropleura была еще крупнее, но если от 12 до 14 сохранившихся сегментов тела имели длину 76 см, то животное с 32 сегментами имело (76/12 x 32) длину чуть более 2 м (исключая голову).

Считалось, что все птериготидные эвриптериды были свирепыми высшими хищниками — тираннозаврами своего времени.

Затем некоторые ученые предположили, что когти птериготида по имени Acutiramus могут ловить и резать только слабую, мягкотелую добычу, а их зрение недостаточно острое, чтобы быть хищником. Его отстранили от высшего уровня хищников и даже назвали «киской».

Новое исследование теперь предполагает, что когти Acutiramus были гораздо более крепкими; предположение о том, что они сломаются, было основано на неверных предположениях.

Очевидное отсутствие «локтевого сустава» также не является проблемой; это было у основания когтя. Он также использовал свои когти только для того, чтобы поймать добычу; более мощные ротовые органы у основания ног могли убить и пережевать его.

Их плохое зрение также не является проблемой; их добыча была крупной, а некоторые нехищные насекомые (например, пчелы и бабочки) имели размеры глаз, аналогичные членистоногим, которые считались хищниками.

Компьютерное моделирование и эксперименты с роботизированными плавающими эвриптеридами также показывают, что птериготиды плавали медленнее, чем предполагалось; они были настолько большими, что их относительно маленькие плавательные лопасти не обеспечивали достаточной тяги, поэтому их плоский хвост (тельсон) служил одновременно рулем направления и помогал двигаться.

Анализ типов окаменелостей, обнаруженных рядом с птериготидами, также предполагает, что Acutiramus специализировался на легкопанцирных ракообразных (так называемых филлокаридах) и птераспидных рыбах, Erettopterus - на телодонтовых рыбах, а Pterygotus и Jaekelopterus - на более тяжелобронированных плакодермовых рыбах.

Следы хищничества (следы когтей) и ископаемые фекалии (копролиты) подтверждают, что некоторые эвриптериды питались панцирными рыбами, трилобитами и даже другими эвриптеридами.

Предположение о том, что эвриптериды повлияли на раннюю эволюцию позвоночных (рыб) в гонке вооружений «хищник-жертва», в целом отвергалось предыдущими исследованиями, но это новое исследование предполагает, что птериготиды и другие эвриптериды, вероятно, действительно оказали некоторое влияние на раннюю эволюцию позвоночных.

Изменились и эволюционные взаимоотношения птериготид; их форма, видение, ассоциации окаменелостей, экология и стратиграфические записи - все указывает на то, что Acutiramus был более базальным по отношению к Jaekelopterus и Pterygotus.

Это означает, что самое большое членистоногое из когда-либо существовавших (Jaekelopterus rhenaniae) теперь может иметь длину почти 2,6 м, что на 10 см длиннее, чем предыдущие оценки.