Скрытая пандемия уничтожает морских ежей по всему миру
Исследователи показали, что массовая гибель морских ежей Diadema africanum в 2022-2023 годах привела к почти полному исчезновению ранее многочисленных популяций. Эта вспышка была более масштабной, чем предыдущие в 2008 и 2018 годах на тех же островах, поскольку на этот раз производство личинок и пополнение популяции молодняка практически прекратились. Патогены, вызвавшие заболевание, пока точно не известны, но аналогичные случаи массовой гибели морских ежей наблюдались почти одновременно от Карибского моря до западной части Индийского океана.
Морские ежи — это «инженеры экосистем», морской аналог мегатравоядных на суше. Поедая и измельчая водоросли и морскую траву, они контролируют рост водорослей и способствуют выживанию медленно растущих организмов, таких как кораллы и некоторые кальцифицирующие водоросли. Они также являются добычей для множества морских млекопитающих, рыб, ракообразных и морских звезд. Однако, когда их численность становится чрезмерной, например, из-за чрезмерной охоты или вылова этих хищников, морские ежи могут также нанести существенный ущерб морской среде обитания и образовать так называемые «ежовые пустоши».
В журнале Frontiers in Marine Science опубликовано исследование, показавшее, что за последние четыре года Канарские острова охватила нераспознанная пандемия, уничтожающая морских ежей по всему миру. Последствия для морских экосистем пока не до конца изучены, но, вероятно, они будут весьма значительными.
Для оценки последствий массовой гибели рыбы Кано и др. провели обследование численности D. africanum на 76 участках семи основных островов архипелага в период с лета 2022 года по лето 2025 года, сравнив полученные данные с историческими данными. Авторы также пригласили профессиональных дайверов предоставить информацию об относительной численности вида на их обычных местах погружений в 2023 году и в период с 2018 по 2021 год. Затем они использовали ловушки для сбора расселяющихся личинок на четырех участках у восточного побережья Тенерифе в сентябре 2023 года, в пик нерестового сезона. Наконец, они количественно оценили количество недавно осевших мальков на тех же участках в январе 2024 года.
«Наш анализ показал, что нынешняя численность D. africanum на Канарских островах находится на рекордно низком уровне, и несколько популяций близки к локальному вымиранию», — сказал Кано. «Более того, массовая гибель птиц в 2022-2023 годах затронула всю популяцию этого вида на всем архипелаге. Например, с 2021 года наблюдается снижение численности на 74% на Ла-Пальме и на 99,7% на Тенерифе».
Авторы также пришли к выводу, что после события 2022-2023 годов эффективное размножение D. africanum на восточном побережье Тенерифе в основном прекратилось: в ловушки попадало лишь незначительное количество личинок, и ни в одном из обследованных мелководных скалистых местообитаний не наблюдалось ранних стадий развития личинок.