Морской ангел: крылатый странник, превращающийся в демона ради обеда

Представьте: прозрачная арктическая вода, в которой медленно парит существо, похожее на парящего ангела. Его тело отливает янтарным, а по бокам ритмично взмахивают два прозрачных крыла, создавая ощущение невесомого полёта. Это Clione limacina — морской ангел, одно из самых нежных и одновременно самых жестоких созданий холодных морей.

Морской ангел — это вид брюхоногого моллюска из отряда крылоногих . Несмотря на родство с обычными улитками, он полностью утратил раковину ещё на ранних этапах эволюции. Взрослая особь выглядит как торпедообразный полупрозрачный слизень длиной два-два с половиной сантиметра, хотя отдельные экземпляры в холодных водах Арктики достигают и четырёх сантиметров . 

Тело морского ангела практически прозрачно — сквозь покровы можно разглядеть красновато-коричневый внутренностный мешок. На переднем конце головы расположены две пары маленьких щупалец, а рудиментарные глаза спрятаны на спинной стороне, ближе к затылку . Но главное украшение — это видоизменённая нога моллюска, превратившаяся в пару крыловидных выростов-параподиев . 

Каждый параподий представляет собой тонкую пластинку в форме неправильного пятиугольника. Синхронные гребные движения этих «крыльев» продвигают тело моллюска вперёд, создавая ощущение парящего полёта . За это сходство с небесными созданиями моллюск и получил своё поэтичное название.

Нежность внешности морского ангела обманчива. Это активный хищник, чья диета состоит почти исключительно из «морских чертей» — раковинных крылоногих моллюсков из рода Limacina . Охота морского ангела — зрелище, достойное фильма ужасов. 

Обнаружив жертву, моллюск подплывает к ней и в мгновение ока выворачивает наружу три пары огромных буккальных конусов — ротовых щупалец, которые захватывают раковину лимацины . Конусы поворачивают добычу так, чтобы устье раковины оказалось направленным прямо ко рту хищника. После этого из ротовой полости выдвигаются пучки хитиновых крючьев, которые выскребают мягкие ткани жертвы . 

Весь процесс — от захвата до того момента, как пустая раковина отбрасывается, — занимает от двух до сорока пяти минут . Исследования показали, что морские ангелы способны расправляться с лимацинами, которые сопоставимы с ними по размеру.

Крылья-параподии морского ангела — это не просто пластинки. Внутри каждой находится полость тела, в которой залегают основные нервы, управляющие движением, и целых три группы мышц: одни втягивают крыло в тело, другие сокращают его длину, третьи — толщину . Расправление происходит за счёт давления полостной жидкости — гидравлического механизма, не требующего дополнительных энергозатрат. 

Размер основания каждого параподия у крупных экземпляров достигает пяти миллиметров при толщине всего двести пятьдесят микрометров — это тоньше листа бумаги . Такая конструкция позволяет морскому ангелу быть невероятно манёвренным и экономить энергию в холодных водах, где кормовая база нестабильна.

Жизнь морского ангела начинается с крошечного яйца размером всего сто двадцать микрометров . Самка откладывает яйца в виде студенистых лент, прикрепляя их к плавучим предметам. Через некоторое время вылупляется личинка — велигер, которая носит крошечную известковую раковинку и имеет ресничный венчик для плавания . 

Первые дни личинка питается фитопланктоном, но уже через два-три дня после превращения в политрохную личиночную стадию, при длине тела всего три десятых миллиметра, она переходит на охоту на молодь лимацин . Достигнув шести десятых миллиметра, начинает охотиться на взрослых жертв. Вскоре после этого раковинка отбрасывается, и моллюск приобретает знакомый «ангельский» облик. 

Морские ангелы — гермафродиты с перекрёстным оплодотворением . В период спаривания две особи соединяются и обмениваются половыми продуктами. Пик нереста приходится на весну — начало лета, когда в арктических водах происходит массовое цветение планктонных водорослей, служащих пищей ранним личинкам . Жизненный цикл в арктических водах занимает не менее двух лет.

Морские ангелы населяют холодные воды Северного полушария — Северный Ледовитый океан, северную часть Атлантики и Тихого океана . Встречаются от поверхности до глубины пятьсот метров, а их личинки держатся в верхнем стометровом слое, богатом фитопланктоном . 

Взрослые моллюски могут существовать на глубинах до пятисот-шестисот метров, где температура близка к нулю . Их главные враги — усатые киты, которые в периоды массового размножения морских ангелов фильтруют их из воды тоннами. Неслучайно моряки в старину называли морских ангелов «китовой пищей» . Охотятся на них также некоторые рыбы, например, кета . 

В арктических водах взрослые лимацины — основная добыча морских ангелов — отсутствуют большую часть года. Как же выживает хищник? Учёные выяснили, что морские ангелы могут обходиться без пищи несколько месяцев, существуя за счёт запасов жира . В лабораторных условиях моллюски голодали до одного года, за это время их длина уменьшалась в среднем с двадцати двух до двенадцати миллиметров — тело буквально «съедало» себя, чтобы поддерживать жизнь . 

В периоды вынужденного голодания морские ангелы переключаются на альтернативную добычу — амфипод и каляноидных рачков, хотя такая смена рациона не может полностью заменить основную пищу .

Морские ангелы привлекают внимание не только красотой, но и физиологией. Как и многие заднежаберные моллюски, они обладают крупными идентифицируемыми нейронами — нервными клетками, которые можно изучать индивидуально . Это делает их идеальными модельными объектами для нейрофизиологов, изучающих клеточные механизмы локомоции, формирования межнейронных связей и поведенческих реакций. 

Особый интерес вызывает строение ротового аппарата. Хитиновые крючья, которыми морской ангел выскребает плоть жертвы, формируются одной клеткой — гнатобластом . Каждый крюк может расти в высоту и толщину, причём зона роста находится в основании клетки . Такое строение уникально для брюхоногих моллюсков.

Образ морского ангела оказался настолько привлекательным, что проник в массовую культуру. В Японии эти моллюски — популярные герои детских книг и персонажи для сувениров . А поклонники видеоигр наверняка узнают в морском ангеле прообраз покемонов четвёртого поколения — Манафи и Фиона.

Морской ангел — это удивительное сочетание красоты и жестокости. Прозрачное тело с ритмично бьющими крыльями создаёт образ парящего в толще воды небесного создания. Но стоит этому «ангелу» учуять запах добычи, как изо рта выворачиваются смертоносные щупальца, а хитиновые крючья впиваются в тело жертвы, выскребая её из раковины. 

Он может месяцами обходиться без пищи, уменьшаясь в размерах, а потом снова набирать массу, когда наступает сезон охоты. Он рождается с раковинкой, как обычная улитка, но вскоре отбрасывает её, превращаясь в крылатого странника открытого океана. 

Глядя на его танец в холодной арктической воде, трудно поверить, что этот нежный ангел — один из самых эффективных хищников своего мира. Но именно такой контраст делает его одной из самых удивительных жемчужин океанских глубин.